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케이틀린 클라크와 다른 주요 선수들을 부상으로 잃었음에도 불구하고, 열기는 여전히 WNBA 준결승에 진출합니다

인디애나 피버는 마침내 목요일 밤 애틀랜타에서 축하할 기회를 얻었습니다.

다시 거리 옷을 입은 미소 짓는 케이틀린 클라크는 코트로 달려가 팀원들을 껴안았습니다. 스테파니 화이트 감독의 목소리 톤은 경기 후 기자회견의 첫 두 질문 사이에서 바뀌었습니다. 그리고 올스타 가드로 세 번이나 활약한 켈시 미첼은 불과 몇 주 전만 해도 아무도 예상하지 못했던 첫 WNBA 준결승 진출을 향한 여정을 이곳에서 이야기했습니다.

네, 이 팀은 투지와 회복력, 포스트시즌 열망을 꺾을 수 있는 장애물에 적응할 수 있는 기묘한 능력으로 자신의 방식대로 플레이하며 역경을 이겨냈습니다.

미첼은 6번 시드의 피버가 마지막 순간에 랠리를 펼치며 3번 시드의 드림을 87-85로 꺾고 결정적인 3차전에서 승리한 후 "8년 동안 많은 코치가 있었고 인디애나 피버(역사상 최악의 기록을 세운 팀)에서 최악의 성적을 거뒀기 때문에 제 커리어가 어디서부터 시작되었는지 잘 알고 있습니다."라고 말했습니다. "저는 이 자리에 서기 위해 어떤 일을 겪었는지 알고 있으며, 스테프처럼 정중하게 저에게 쏟아진 코치는 한 번도 없었습니다. 프로로서 그런 느낌을 받은 적이 없습니다." 주소킹​

사실 화이트는 미첼이 2023년 리그 올해의 감독과의 긴밀한 유대감을 필요로 했던 것만큼, 어쩌면 그보다 더 많은 미첼을 필요로 했습니다.

앰버 콕스 단장이 오프시즌을 보내며 2024년 올해의 신인 선수인 클락을 중심으로 강력하고 깊고 챔피언십 경험이 풍부한 조연진을 구성해 인디애나를 우승 후보로 만든 후에는 이런 식으로 진행되어서는 안 되었습니다.

하지만 계획대로 된 것은 아무것도 없었습니다.

여섯 번의 올스타 공격수였던 드워너 보너는 단 세 번의 선발 등판만 했고, 방출되기 전까지 단 아홉 경기만 뛰었습니다.

파괴력이 없어 보이는 클라크는 왼쪽 다리 부상으로 프리시즌 한 경기에 결장했고, 왼쪽 사두근 부상으로 5경기, 왼쪽 사타구니 부상으로 4경기에 결장했다가 7월 15일 코네티컷에서 열린 경기가 끝날 무렵 오른쪽 사타구니를 다쳤습니다.

가드 시드니 콜슨과 아리 맥도날드는 8월 7일 피닉스에서 열린 같은 경기에서 시즌 종료 부상을 입었고, 가드 소피 커닝햄이 이륙을 시작하자마자 8월 17일 코네티컷에서 시즌 종료 오른쪽 무릎 부상을 당해 정규 시즌 마지막 달 동안 자연스러운 포인트 가드 없이 피버를 떠났습니다.

하지만 플레이오프에 대한 희망이 들끓자 뱀에 물린 피버는 올스타 센터 알리야 보스턴의 변화하는 패싱 경기와 경기당 20.2점으로 미첼이 볼 배급사이자 팀 내 최다 득점자로 번창하는 모습을 지켜보는 등 이 거대한 홀에 대한 예상치 못한 해답을 찾았습니다.

이 그룹은 정말 특별합니다.라고 화이트는 말합니다. "우리는 그것을 거의 메스꺼움이라고 말하지만, 이 팀의 회복탄력성, 유연성, 환영하고 포용적인 성격, 우리를 압도하고 각 팀원이 자신의 모습이 되어 최고의 기량을 발휘할 수 있도록 하고 그들을 들어 올리는 이타심이 중요합니다. 그런 순간에는 12점에서 15점 정도면 좋다고 생각합니다. 바로 그런 것이고, 회복탄력성, 강인함, 끈기, 싸움, 스크래피니스와 결합하여 항상 자신에게 기회를 줍니다."

그들은 클라크 없이 리그 커미셔너 컵 우승을 차지하고, 마지막 7경기에서 각각 5승을 거두며 정규 시즌을 마무리하여 6번 시드를 획득함으로써 이를 증명했습니다.

80-68로 패한 1차전에서 홈 코트에서 77-60으로 승리한 후 애틀랜타에서 마지막 7점을 득점하며 80-68로 패한 경기에서 다시 한 번 반등했습니다. 이는 두 자릿수 득점자 5명과 4.8초를 남기고 렉시 헐의 스틸 덕분이었습니다.

2015년 인디애나에서 커리어를 시작한 후 세 번의 WNBA 타이틀을 획득하고 2019년 리그 올해의 수비수로 선정된 나타샤 하워드는 "다시 준결승에 진출하게 되어 감사하고 기쁘다"고 소감을 밝혔습니다. "젊은 여성들과 함께 다시 이곳에 오게 되어 너무 기쁘고 아직 일이 끝나지 않았습니다."

다음은 일요일 라스베이거스에서 시작되는 5전 3선승제 시리즈로, 2022년과 2023년에 WNBA 왕관을 차지한 에이시스 프랜차이즈이자 정규 시즌 마지막 16경기에서 승리하여 2위를 차지하고 3차전에서 시애틀을 꺾고 44일 만에 첫 패배에서 반등한 팀입니다.

그들이 한 가지 더 놀라운 것을 생각해낼 수 있을까요? 인디애나를 배제하지 마세요.

화이트는 "이 그룹은 올해 상상할 수 있는 모든 상황을 겪었고, 우리는 그저 긴장감을 유지해야 한다는 것을 알고 있었습니다."라고 말했습니다. "저는 이 선수들과 함께 타는 것을 좋아하고, 코치하는 것도 좋아하고, 정말 자랑스럽습니다."